Данная статья практически на 100% отражает и мой подход к использованию ссылок и указателей, рекомендую к ознакомлению:

http://eao197.blogspot.ru/2015/11/progthoughts-c.html

Тезисно:

• void f(const T &p) ожидает реально существующий объект, но не изменяет его;
• void f(T &p) ожидает реально существующий объект и изменяет его;
• void f(const T *p) ожидает объект или nullptr, если объект существует, то не изменяет его;
• void f(T *p) ожидает объект или nullptr, если объект существует, то изменяет его;
• void f(unique_ptr<T> p) ожидает объект или nullptr; если объект существует, то забирает ответственность за его удаление;
• void f(shared_ptr<T> p) ожидает объект или nullptr; если объект существует, то разделяет владение этим объектом (что дает право функции f() сохранить p у себя для дальнейшего использования или передать кому-то еще).